Vilkiko, kaip pagrindinio krovinių vežimo greitkeliais jėgos agregato, veikimo principas pagrįstas mechanine transmisija, galia ir kelių {0}sistemų koordinavimu. Juo siekiama užtikrinti stabilų ir patikimą sunkiasvorį{2}}gabenimą naudojant efektyvų energijos konversiją ir tikslią valdymo logiką. Jo vidinio veikimo mechanizmo supratimas padeda giliai suvokti transporto priemonės veikimo ribas ir racionalaus naudojimo principus.
Pagrindinis vilkiko energijos šaltinis yra vidaus degimo variklis arba elektros variklis. Tradiciniai dyzeliniai varikliai cheminę degalų energiją paverčia mechanine alkūninio veleno sukimosi energija per keturių{1}}taktų įsiurbimo, suspaudimo, galios ir išmetimo ciklą. Šiuolaikiniai modeliai, iš kurių kai kurie naudoja elektrines pavaros sistemas, naudoja maitinimo akumuliatorių, kad tiektų maitinimą pavaros varikliui, tiesiogiai perduodant sukimo momentą ratams varyti. Nepriklausomai nuo galios formos, išėjimas turi būti stiprinamas ir paskirstomas žingsnis-po-per perdavimo sistemą, kad ji prisitaikytų prie traukos reikalavimų skirtingomis darbo sąlygomis.
Perdavimo sistema yra centrinis energijos perdavimo mazgas. Sukimo momentas iš variklio arba elektros variklio pirmiausia sklandžiai prijungiamas prie transmisijos per sankabą (arba elektroniniu būdu valdomą sukabinimo įtaisą). Reguliuojamas greitis ir sukimo momento keitimas pasiekiamas naudojant skirtingus pavarų santykius – žemos pavaros padidina sukimo momentą, kad įveiktų pasipriešinimą pajudėjimui ir pakilimui, o didelės pavaros sumažina greitį, kad pagerintų važiavimo ekonomiškumą. Vėliau galia per varantįjį veleną perduodama varančiai ašiai, kur galutinė pavara dar labiau sumažina greitį ir padidina sukimo momentą. Diferencialas sprendžia greičio skirtumą tarp kairiųjų ir dešiniųjų ratų posūkiuose, o galiausiai ratus varo pusvelis.
Vairavimo ir stabdžių sistemos sudaro du veikimo valdymo ramsčius. Hidraulinės arba elektrinės vairo stiprintuvo sistemos keičia važiavimo kryptį, reguliuodamos vairo nukrypimo kampą; jų pagalbinės charakteristikos dinamiškai prisitaiko prie transporto priemonės greičio, subalansuodamos mažo-greičio judrumą ir didelio{2}}greičio stabilumą. Stabdžių sistemoje integruoti darbiniai stabdžiai, stovėjimo stabdžiai ir pagalbiniai stabdžiai (pvz., variklio stabdžiai ir retarderis): darbiniai stabdžiai sukuria trinties sukimo momentą, suspaudę stabdžių diskus su stabdžių apkabomis, kad būtų sumažintas greitis; stovėjimo stabdžiai blokuoja transmisijos mechanizmą, kad būtų išvengta paslydimo; pagalbiniai stabdžiai dalijasi pagrindinių stabdžių apkrova tokiais atvejais, kaip ilgos nuokalnės nuokalnės, išvengiant stabdymo jėgos sumažėjimo dėl karščio išnykimo.
Be to, vilkikas taip pat priklauso nuo suderinto elektros ir išmaniųjų sistemų veikimo. Variklio valdymo blokas (ECU) arba transporto priemonės valdymo blokas (VCU) realiu laiku stebi tokius parametrus kaip variklio greitis, temperatūra ir slėgis, dinamiškai optimizuodamas degalų įpurškimo kiekį, uždegimo laiką arba elektros variklio galios strategiją. Jutiklių tinklas renka informaciją, pvz., transporto priemonės greitį, padangų slėgį ir apkrovą, palaikydamas duomenis apie stabdžių paskirstymą ir pakabos reguliavimą. Šios sistemos, pagrįstos mechanine transmisija ir susietos elektroniniu valdymu, kartu sukuria visą vilkiko veikimo logiką-„elektros generavimo-pavaros-valdymo-vykdymas“-, užtikrinančios nuolatinę ir patikimą trauką sudėtingomis eksploatavimo sąlygomis.
